El cáncer es casi indeciblemente horrible, desde las dificultades potenciales del tratamiento hasta la posibilidad de dejar atrás a los seres queridos en duelo. Esta horrible enfermedad tiene un alcance arrollador. Un estimado de 1.7 millones de personas en los Estados Unidos fueron diagnosticados con cáncer en 2018, según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Se estima que alrededor de 610,000 personas murieron a causa de la enfermedad a finales de año.
Si bien los costos emocionales y físicos del cáncer a menudo son claros, puede ser confuso en cuanto a cómo, exactamente, el cáncer mata a alguien. ¿Se debe al cáncer en sí? ¿O es generalmente un resultado más indirecto de cómo el cáncer puede afectar la salud de una persona? ¿Y varía según el tipo de cáncer que tenga una persona?
Este puede ser un tema aterrador para hablar con un médico o ser querido, dependiendo de su situación. Pero a veces necesitas respuestas incluso para las preguntas más espantosas. Aquí, hablamos con varios oncólogos para explicar cómo el cáncer puede conducir a la muerte.
El cáncer ocurre cuando las células crecen fuera de control.
Puede ser fácil olvidarse de lo intrincada que es la biología humana, pero su cuerpo está formado por billones de células. Para que funcione correctamente, estas células crecen y se dividen constantemente para formar nuevas células, explica el NCI. En el ciclo celular normal, las células que se vuelven viejas o dañadas mueren y son reemplazadas por versiones más nuevas y más sanas.
El cáncer obliga a que este proceso habitual salga terriblemente mal. Si alguien tiene cáncer, sus células viejas y dañadas no mueren y se forman nuevas células sin razón. Estas células pueden comenzar a dividirse sin control y, como resultado, formar tumores, dice el NCI.
Es más probable que el cáncer sea fatal cuando es metastásico, lo que significa que se ha diseminado por todo el cuerpo.
Es posible que haya oído hablar de cáncer metastásico, pero no sabía exactamente lo que significa.
El cáncer metastásico ocurre cuando las células cancerosas se dispersan en los tejidos circundantes o incluso viajan a otras partes del cuerpo a través de la sangre o los sistemas linfáticos, de acuerdo con el NCI. Estas células pueden formar tumores en sus nuevas ubicaciones.
Aunque el cáncer metastásico se ha movido por definición desde su punto de origen, todavía se considera una forma de ese cáncer primario, explica el NCI. Entonces, si usted tuvo cáncer de ovario que se extendió a su estómago, se consideraría cáncer de ovario metastásico, no cáncer de estómago.
A menudo es esta propagación, y su impacto en uno o varios órganos principales, lo que en última instancia mata a alguien, comenta a SELF Jack Jacoub, M.D., oncólogo médico y director médico del Instituto de Cáncer MemorialCare en el Orange Coast Medical Center en Fountain Valley, California. Por esta razón, la estadificación del cáncer depende en gran medida de cuán extensamente haya viajado el cáncer. El cáncer en estadio IV, la forma más grave, significa que el cáncer ha desaparecido en partes distantes del cuerpo.
Pero el cáncer metastásico no mata a las personas de una manera específica. En cambio, esta enfermedad puede tomar algunas vías para terminar con la vida de alguien.
Estas son las complicaciones que tienen más probabilidades de ser fatales para una persona con cáncer.
1. Desnutrición o deshidratación.
El cáncer puede interferir con la función de su importante sistema digestivo, que comprende órganos como su estómago, páncreas e intestinos. Los tumores pueden obstruir este sistema, creando obstáculos que no permiten que la comida o los desperdicios de comida pasen, explica el NCI. Eso, a su vez, puede causar problemas tales como náuseas y vómitos frecuentes. Pero los problemas digestivos relacionados con el cáncer son más propensos a ser potencialmente mortales debido a la desnutrición o la deshidratación.
"El cuerpo deja de ser capaz de usar los nutrientes de manera adecuada", Martin J. Edelman, MD, director adjunto del centro de cáncer para la investigación clínica en el Centro de Cáncer Fox Chase, le dice a SELF. Esto significa que incluso si alguien está recibiendo nutrientes por vía intravenosa, aún pueden morir de desnutrición.
La desnutrición puede ir acompañada de dificultad para mantener los niveles de fluidos. "La deshidratación es casi universalmente un efecto secundario del cáncer avanzado", Ishwaria Subbiah, M.D., profesor asistente en el departamento de cuidados paliativos y medicina de rehabilitación en el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, informa a SELF.
Si bien los médicos pueden administrar a un paciente con líquidos por vía intravenosa para el cáncer avanzado, en cierto momento, es difícil para el cuerpo conservar estos líquidos necesarios. "Los fluidos no se quedan donde están destinados a permanecer, y se filtrarán desde los vasos sanguíneos al tejido circundante", dice el Dr. Subbiah. Esto puede conducir a la deshidratación.
2. Insuficiencia respiratoria
Si el cáncer se origina en los pulmones o afecta a estos órganos después de convertirse en metastásico, esta enfermedad puede matar el tejido pulmonar sano o bloquear partes del mismo, lo que dificulta la respiración, dice el NCI.
Alguien con cáncer avanzado puede recibir oxígeno en una instalación como un hospital. Pero eso no necesariamente soluciona el problema si sus pulmones no pueden inhalar, exhalar o transportar adecuadamente oxígeno y dióxido de carbono a través de su sistema respiratorio. Entonces, con el tiempo, una persona con cáncer avanzado puede tener demasiadas dificultades para mantener los niveles de oxígeno que su cuerpo necesita para sobrevivir, y sus órganos pueden comenzar a fallar como resultado, dice el Dr. Subbiah.
El Dr. Subbiah dice que el cáncer también puede crear infecciones que causan que los pulmones se llenen de líquido, lo que puede evitar que una persona ingrese suficiente oxígeno.
3. Pérdida de la función cerebral.
Si el cáncer afecta al cerebro, puede provocar pérdida de conciencia, convulsiones y la incapacidad general del cerebro para desempeñarse como lo necesita, Bryan McIver, M.D., médico adjunto del Moffitt Cancer Center, informa a SELF. La hemorragia cerebral o las lesiones que dañan la función de otra parte crítica del cuerpo, como los pulmones, también pueden matar a alguien, dice el NCI.
Otro factor de complicación: el cerebro se encuentra en el espacio contenido del cráneo, por lo que no tiene a dónde ir si se hincha debido a la presión de un tumor, dice el Dr. Subbiah. "En ciertos casos, la presión es tan alta que conduce a una hernia donde parte del cerebro se desliza hacia abajo desde la base del cráneo", dijo ella. "Eso es (casi) siempre fatal".
4. Problemas de la médula ósea.
El cáncer se puede diseminar a la médula ósea, la materia en el centro de los huesos grandes que produce nuevas células sanguíneas. Si esto sucede, puede llevar a una gran cantidad de problemas que amenazan la vida.
La falta de suficientes glóbulos rojos puede provocar anemia (no tener suficiente oxígeno en la sangre), lo que puede matar a alguien si es lo suficientemente grave. Si su médula ósea no puede crear suficientes plaquetas para ayudar a que su sangre se coagule, es más difícil prevenir los niveles extremos de sangrado.
5. Infecciones
El cáncer en su médula ósea puede hacer que sus niveles de glóbulos blancos diseñados para ayudar a combatir la infección a niveles precipitadamente bajos, dice el NCI. En una nota relacionada, algunos tratamientos para el cáncer, como la quimioterapia, pueden incapacitar el sistema inmunológico de una persona, lo que aumenta el riesgo de una infección potencialmente mortal, según la American Cancer Society (ACS).
"Las infecciones graves como la sepsis pueden ser mortales, aunque alguien puede tener una infección más (local) como la neumonía o una infección del tracto urinario que podría (ser) grave", dijo el Dr. Edelman. La probabilidad de esto varía según el tipo de cáncer que alguien tiene, dice el Dr. Edelman. Pero, en general, las personas con cáncer en los tejidos que forman la sangre, como la leucemia, a menudo tienen mayor riesgo porque el cáncer puede matar más fácilmente demasiados glóbulos blancos.
6. Complicaciones del coágulo de sangre.
Desafortunadamente, el cáncer y los tratamientos para el cáncer generalmente pueden aumentar el riesgo de que una persona desarrolle coágulos sanguíneos, según la ACS. También existe el hecho de que una persona con cáncer avanzado a menudo permanece en cama durante largos períodos de tiempo, otro factor de riesgo de coágulos sanguíneos. Juntos, esto puede aumentar las probabilidades de que una persona desarrolle un coágulo de sangre que puede llevar a un ataque cerebral mortal o embolia pulmonar (un coágulo que bloquea el flujo de sangre en los pulmones), Przemyslaw Twardowski, MD, profesor de oncología médica y director de investigación clínica en el departamento de urología y oncología urológica en el Instituto de Cáncer John Wayne en el Centro de Salud Providence Saint John's en Santa Mónica, California, se informa a AUTO.
7. insuficiencia hepática
El NCI explica que el hígado hace malabarismos con muchos trabajos importantes, como separar las toxinas de la sangre y ayudarlo a digerir los alimentos. El cáncer que comienza o se disemina a su hígado puede causar la falla de este órgano y tener problemas para completar estos deberes. Eventualmente, esto puede causar complicaciones peligrosas para la vida como sangrado excesivo, incluso en el tracto GI, e infecciones de la sangre, dice la Clínica Mayo.
8. Los niveles excesivos de calcio
Cuando el cáncer daña los huesos de una persona, demasiado calcio puede filtrarse en el torrente sanguíneo, dice el NCI. Esa es una condición conocida como hipercalcemia, y puede devastar las capacidades del corazón y el cerebro para funcionar correctamente, según la Clínica Mayo. Esto significa que, en casos graves, la hipercalcemia puede llevar al coma y la muerte.
La detección temprana y el tratamiento a menudo disminuyen las probabilidades de estas complicaciones.
Si bien los médicos pueden tratar algunos de estos problemas como ocurren en personas sanas, es mucho más complicado en las personas con cáncer avanzado, dice el Dr. Subbiah. A menudo, varias cosas van mal al mismo tiempo, por lo que el cáncer avanzado con tanta frecuencia tiene consecuencias mortales. Como explicó el Dr. Subbiah, "Estos no son problemas que se pueden arreglar cuando los juntamos todos".
Eso no significa que todas estas complicaciones sean inevitables o incluso que sean siempre mortales cuando ocurren. Son mucho más comunes y dañinos con el cáncer avanzado, explican los expertos, por lo que la detección temprana y el tratamiento son esenciales. También es por eso que hay esperanza para muchas personas con cáncer, especialmente en las etapas iniciales.
"La tasa (general) a la que las personas mueren de cáncer ha disminuido", dice el Dr. McIver. "Estamos mejorando mucho en evitar muertes directas por cáncer. Y, incluso cuando el cáncer no se puede curar técnicamente, a menudo se puede controlar durante muchos años e incluso décadas ".
Fuente: How Does Cancer Actually Kill Someone?
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