El dolor de cabeza es conocido médicamente con el nombre de cefalea y si bien los tipos más comunes de cefalea no se deben a enfermedades otros son sintomáticos de afecciones subyacentes que requieren tratamiento
Existen más de 150 tipos de dolor de cabeza que podemos resumir según sus causas y síntomas
¿Cuáles son las causas del dolor?
Por lo general la sensación de dolor es provocada por lesiones en tejidos que disparan las células conocidas como nociceptores las cuales receptan señales mecánicas, térmicas y químicas que indican posibles daños en el organismo
La estimulación nociceptiva se une a nuestros pensamientos, recuerdos y sentimientos antes de que se produzca el dolor
El dolor de cabeza en particular suele estar influido por factores como la tensión muscular, los problemas vasculares o la respuesta idiosincrática del organismo al estrés a ciertas sustancias o a trastornos médicos
Cefaleas primarias
Como dijimos antes según la Clasificación Internacional de las Cefaleas existen más de 150 tipos de dolor de cabeza que se pueden dividir en tres categorías principales: las cefaleas primarias, las secundarias y las heterogéneas
Los dolores de cabeza de tipo primario se dan en ausencia de trastorno físico por lo que no resultan peligrosos
1. Cefalea tensional
El dolor de cabeza de tipo tensional es el más habitual de todos y son causadas por tensión muscular como la contracción intensa y continuada de los músculos del cuello o de la mandíbula
Este tipo de cefalea suele manifestarse como una tensión o presión constante en los dos lados de la cabeza en los casos más intensos el tocar los músculos afectados puede provocar dolor
Las cefaleas tensionales normalmente causan un dolor más leve y por tanto son menos incapacitantes que las migrañas y otros tipos de dolores de cabeza aunque existe el riesgo de que la cefalea tensional episódica se convierta en crónica cuando los ataques se manifiestan a diario
2. Migraña
Las migrañas son dolores de cabeza causados por la activación de neuronas de la corteza cerebral pero algunos expertos las atribuyen también al estrechamiento de vasos sanguíneos encefálicos que provocaría que la sangre y el oxígeno no lleguen de forma correcta al cerebro
La hipótesis vascular de la migraña ha perdido apoyo en el pasado reciente
Este tipo de cefalea produce un dolor más intenso que el de la mayoría de cefaleas tensionales: las migrañas suelen consistir en sensaciones similares a pinchazos o pulsaciones en uno de los lados de la cabeza
Los estímulos que desencadenan la migraña varían enormemente en función de la persona y pueden deberse a estrés, esfuerzo, falta de sueño, iluminación intensa, consumo de determinados alimentos etc
Distinguimos entre migrañas con aura y migrañas sin aura
Las migrañas sin aura son las más frecuentes y aparecen de forma súbita en tanto que las migrañas con aura vienen precedidas por síntomas visuales, sensoriales, lingüísticos y motores
3. Cefalea trigémino-autonómica
El nervio trigémino recibe las sensaciones captadas por muchos músculos de la cabeza, como los de la cara, los ojos, la boca o la mandíbula
Las cefaleas que implican principalmente la acción refleja del trigémino son conocidas como "trigémino-autonómicas" y conforman uno de los tipos de cefalea más dolorosas y difíciles de tratar pues se refieren en forma directa a un nervio
Los síntomas de este tipo de cefaleas son muy parecidos a los de la migraña: suelen afectar sólo a una mitad de la cabeza y consistir en dolor pulsátil
No obstante el dolor es aún mayor que el de las migrañas
En la cefalea trigémino-autonómica se incluyen sindromes como el dolor de cabeza en racimos, un tipo de cefalea muy doloroso que afecta a la región de los ojos y las sienes el cual suele asociarse a síntomas como congestión nasal, lagrimeo y sudoración facial
4. Cefalea tusígena
La cefalea tusígena se produce en una proporción importante entre las personas que acuden al médico a consecuencia de tos intensa
Algunos síntomas habituales de la cefalea tusígena son náuseas, vértigo y trastornos del sueño
Estas cefaleas se desencadenan después de ataques de tos y pueden ser muy breves o durar más de una hora.
5. Por esfuerzo físico
Se clasifican como "cefalea por esfuerzo físico" aquellas en que los síntomas no son debidos a ninguna causa intracraneal sino más bien a la práctica de ejercicio muy intenso
El flujo anormal de la sangre puede hacer que partes del sistema nervioso se resientan
Ocurre más frecuentemente en lugares donde hace mucho calor o que se encuentran a una altitud elevada y el dolor que comporta suele ser de tipo pulsátil
Apenas se perciben los tales dolores la actividad física deberá cesar
6. Por relación sexual
La cefalea primaria asociada con actividad sexual se atribuye a pérdida de líquido cefalorraquídeo que causa una bajada de la tensión intracraneal
El dolor se produce en los dos lados de la cabeza y se intensifica a medida que la persona se excita alcanzando su punto máximo cuando llega al orgasmo
Se trata de un problema que tiene que ver con la gestión de la atención, las dificultades para relajarse, y la realización de esfuerzos físicos continuados
7. Por crioestímulo
"Cefalea por crioestímulo" es el nombre oficial del clásico dolor de cabeza producido por el contacto con algo muy frío en la parte exterior de la cabeza, porque se inhala o porque se ingiere algo extremadamente fresco como sucede con los helados
El dolor de la cefalea por crioestímulo tiende a ser punzante, unilateral y de corta duración
8. Cefalea hípnica
Las cefaleas "despertador" aparecen sólo durante el sueño haciendo que la persona se despierte
Afecta normalmente a personas de más de 50 años y tiende a ser persistente
Comparten algunas características con la migraña como la sensación de náuseas
Cefaleas secundarias
Las cefaleas secundarias son consecuencia de afecciones tales como trastornos vasculares o lesiones cerebrales que tienen como síntoma el dolor y pueden requerir un tratamiento específico en función de cuál fuera la causa subyacente
1. Por traumatismo
Golpes en el cráneo o en las cervicales como los producidos por accidentes de tráfico pueden provocar cefaleas pasajeras o crónicas (si duran más de tres meses desde el traumatismo)
No sólo los golpes pueden provocar cefaleas por traumatismo sino que también pueden deberse a otras causas como la audición de explosiones y la presencia de cuerpos extraños en la cabeza
En general estas cefaleas aparecen conjuntamente con otros síntomas causados por el mismo traumatismo como pueden ser problemas de concentración o memoria, mareos y fatiga
2. Por trastorno vascular
Este tipo de dolor de cabeza es consecuencia de problemas cerebrovasculares como ictus isquémico, hemorragia cerebral, aneurisma o malformación arteriovenosa congénita
En estos casos la cefalea suele ser menos relevante que otras consecuencias del accidente vascular
3. Por consumo o abstinencia de sustancias
El consumo abusivo o la inhalación de sustancias como el alcohol, la cocaína, el monóxido de carbono o el óxido nítrico también puede provocar y agravar dolores de cabeza
Asimismo la supresión de sustancias que se consumen de forma habitual como el alcohol y las drogas es otra causa frecuente de cefalea
4. Por infección
Algunas causas comunes de este tipo de cefalea son las meningitis y las encefalitis bacterianas o víricas, las parasitosis y las infecciones sistémicas
Aunque en la mayoría de casos la cefalea desaparece una vez se ha curado la infección en algunas ocasiones puede persistir
5. Por trastorno mental
En ocasiones las cefaleas se categorizan como secundarias a trastornos psiquiátricos si existe una relación temporal y causal entre ambos fenómenos
No obstante en este caso el dolor parece tener un origen psicógeno más que biológico
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